In genere il percorso di ricerca parte dal basso per poi salire, sempre che non ci si fermi lungo il tragitto per mancanza di riscontri (l’idea sembrava buona ma non lo era, oppure si pensava ci fosse un rapporto di causa-effetto e invece era solo una correlazione e la causa è da cercare altrove). Escludere idee non buone fa parte del metodo scientifico ed è importante tanto quanto approfondire quelle buone.

Vediamoli alla svelta partendo dal basso:

– Casi singoli che si sono verificati, opinioni e osservazioni di esperti basate sulla loro esperienza, essenzialmente si inizia a sollevare un argomento che potrebbe meritare un’analisi più approfondita e a discuterne.

– Studi in vitro e su animali, si investiga sui meccanismi biologici per capirne di più.

– Cross sectional, studi basati sulla sola osservazione (non si somministra nulla) in cui si “fotografa” la situazione di una popolazione in un momento preciso (non è uno studio che si protrae nel tempo) misurando vari aspetti e cercando relazioni. Ad esempio si può scoprire che chi ha una certa alimentazione ha una incidenza maggiore di una certa patologia. Ci potrebbe essere una correlazione ma anche no, in questa fase si evidenziano cose che possono meritare approfondimenti.

– Case control è sempre un tipo di studio in cui ci si limita ad osservare ma con un approccio diverso: si prendono due gruppi con caratteristiche diverse (ad esempio uno di persone con una certa patologia e l’altro che non ce l’ha) e si cercano a ritroso correlazioni. Cosa ha un gruppo di diverso dall’altro che può causare la patologia? Anche qui le cose che emergono possono rappresentare ipotesi da approfondire.

– Cohort è un altro tipo di studio che si limita ad osservare ma stavolta l’osservazione è protratta nel tempo, quindi è più lungo e costoso. Ad esempio prendo un gruppo di fumatori e uno di non fumatori e li seguo per venti anni misurando lo stato di salute nel tempo. Posso fare questo studio quando ho già  una ipotesi da verificare, ad esempio che il fumo sia associato al cancro ai polmoni.

– Lo studio randomizzato e controllato serve per misurare l’efficacia di un trattamento o un farmaco. Qui ho già  identificato i meccanismi biologici, ho già  un rimedio da valutare e lo somministro ad un gruppo di pazienti. Alcuni di loro riceveranno un placebo invece del farmaco ma non lo sanno, questo per quantificare l’efficacia al netto dell’effetto placebo. Lo studio è in “doppio-ceco” se anche il medico che somministra il farmaco non sa se sta somministrando il placebo o no, per escludere condizionamenti inconsci.

– Una meta-analisi è un lavoro di analisi di un gran numero di studi fatti in passato. Gli studi vengono confrontati, pesati in base alla loro affidabilità  (un campione piccolo è meno significativo di un campione grande, il doppio-ceco è più affidabile del singolo, l’accuratezza del protocollo clinico viene anche tenuta in conto) e essenzialmente si “tirano le somme” di tutti gli studi fatti sul tema.